優質幼兒教育的益處，是美國教育部長阿恩．鄧肯（Arne Duncan）目前致力宣傳的重點之一。事實上，推動優質幼兒教育是歐巴馬總統於去年總統大選期間的重要政見之一，而根據民調結果顯示，無論所屬黨派或政治傾向，大多數民眾也都相當支持國家對幼兒教育進行投資。可見當今美國決策者勢必要優先推動這項政策。
歐巴馬總統在首次總統大選時就呼籲挹注100億美元的計畫經費，讓各州政府整合各項協助懷孕婦女及5歲以下幼兒的補助計畫。在今年的國情諮文裡，歐巴馬總統再度拋出這個議題，並提出以增加菸草稅（tobacco tax）的方式來補助優質幼兒教育。雖然目前看來，提高菸草稅的機率等同於零，然而歐巴馬政府此次全面檢討啟蒙計畫（Head Start）內容，要求績效最差的幾項計畫重新招標；並同時導入「早期學習挑戰補助金」（Early Learning
Challenge Grants），資助願意將其幼兒教育體系升級的各州政府，這種種作為已經提高了許多幼兒教育計畫的品質，讓最需要的孩子們得到更好的照顧。
關於這項全國熱烈討論的重要議題，歐巴馬政府還有以下四個方法，進一步善用聯邦經費來發揮更大的影響力。
首先，如同諾貝爾經濟學獎得主詹姆斯．赫克曼（James Heckman）所說，優質幼兒教育帶來的益處是毫無異議的，然而想複製同樣的品質卻不容易。想複製同樣的優質計畫成果，最基本的作法在於將大眾的注意力吸引到優質計畫上，努力宣傳它們，讓使用者更了解能從這些計畫得到什麼，並且將真正的經費開銷數據化。由於大多數的幼兒照護與教育幾乎全都是由私人機關團體提供的，因此想辦法提升他們的品質，也會是最經濟有效的方式。歐巴馬總統及其幕僚可以強化私人營運計畫，並將家長付費方式整合到「啟蒙計畫」或「兒童照護發展整合基金」（Child Care
Development Block Grant）的補助款裡。
第二，歐巴馬政府可以思考與企業結合，鼓勵他們開辦公司內部托兒中心。根據非營利組織「美國托兒知識」（Child Care
Aware of America）的資訊，如今幼兒（從出生到幼稚園）照護與教育的花費比公立大學的學雜費還要高。事實上，這類花費是當今美國人僅次於住宅需求的第二高生活開銷，比健康照護跟日常飲食還要大。因此，最好能找僱主一起來討論出更符合他們員工家庭需求的方式。根據2012年財星雜誌（Fortune magazine）的調查顯示，在他們選出的最佳企業裡，幾乎有1/3都提供了公司內部托兒中心。而賓州大學（the University of
Pennsylvania）的「工作與家庭研究網」（the Work and Family
Researchers Network）也表示，無論僱主或僱員，都能夠從公司內部托兒中心獲得益處。僱主發現員工的生產力增加、缺席率減少，而僱員則能從工作中得到更大的成就感，也因為足以信賴的保姆就在公司裡，壓力也大大減少。雖然聯邦經費的使用對象應該要以最需要幫助的學生為主，但總統可以運用他的影響力來鼓勵更多的企業主成立公司內部托兒中心。
第三，「兒童照護發展整合基金」是在1996年柯林頓時代首度核准，提供贊助給符合「從福利到工作」規定的家庭（註），讓家長可以送他們的孩子到理想的兒童照護機構。而確保計畫品質的方法之一，就是讓後續經費能使用在高品質的機構之上。歐巴馬政府在參議院的核准下再度動支該基金，並順勢聚焦計畫的品質，利用參議院衛生、教育、勞工及退休金委員會（US Senate
Committee on Health, Education, Labor, & Pensions, HELP）所建立的聯邦管道繼續溝通。
第四，國中小學體系可以從幼兒教育學到很多東西，像是如何測量學習品質、計畫如何回應家長的需求以及行程表、那些最好的計畫又是如何提高親職教育等等。在歐巴馬政府的帶領之下，負責啟蒙計畫以及兒童照護發展整合基金的美國衛生及公共服務部（the Department
of Health and Human Services）跟教育部的距離更加靠近，希望兩個部門之間能更為緊密地合作。莉比．杜傑特（Libby Doggett），這位政治與政策方面的重量級人物被任命來領導教育部的幼兒教育，將能提供極佳的機會來強化兩個部門之間的連結，建立一份長久而互助的利益連繫。
註：「從福利到工作」是近年來歐美國家福利制度改革的核心，其主要對象是家有兒童的長期失業家庭或單親家庭。該計畫鼓勵有勞動能力的家長擺脫對政府福利制度的依賴，協助他們找到工作或擁有工作能力，並打破貧窮的循環。
作者：妮娜．瑞斯（Nina Rees），美國全國公立特許學校聯盟（the National Alliance for Public Charter Schools）主席與執行總監
駐休士頓教育組 李知音 摘譯
