德州州長瑞克．裴瑞（Rick Perry）於今年十月十七日發表了一份公開說明書，宣布明訂每年十一月為「家屬看護月」（Family Caregiver Month）。所謂「家屬看護」（family caregiver），意指自願無酬擔任行動不便或行為失能之家庭成員的看護。裴瑞提醒大家應該感謝這些家屬看護的奉獻與付出，因為「他們深深地改變了那些受困在軀體裡的德州人的生命。當家屬看護們對自己的家人無私付出的同時，孤星之州（the Lone
Star State，德州的別稱）最美好的那一面也就隨之展現。」
關於擔任家屬看護的甘苦談，德州州民珍妮特．巴克（Janet Barker）的心得已經多到可以集結成一本書了。在她的母親過世前，她總共花了十三年的時間照顧母親，小至追蹤母親服藥就醫的紀錄，大到陪她一起住在老人住宅裡。如今她則與其他姐妹一起照顧目前95歲的阿姨。
像珍妮特這一類的家屬看護，通常是受照護者的成年子女、配偶、朋友、鄰居、父母或祖父母。他們協助受照護者的日常活動如備餐、沐浴、穿衣、服藥、交通、購物等等，讓受照護者得以待在自己的家裡而不必住在安養機構裡。
根據阿茲海默協會（the
Alzheimer’s Association）於2012年提出的報告，美國總共約有1500萬名家屬看護負責照顧有阿茲海默症或其他失智症狀的家人。而根據美國全國看護聯盟（the National Alliance for Caregiving）的資料，最典型的家屬看護情形，通常是由一名40餘歲、已婚、就業中的女性負責照顧沒有與她一同生活的寡母。
根據粗略估算，全美目前約有3,400萬到4,400萬（34 to 44 million）名非正式看護，其中德州約佔了2,700萬（2.7 million）名。德州老年與失能服務局（Texas Department of Aging and Disability Service, DADS）的經費負責人喬依絲．波曼（Joyce
Pohlman）表示，「德州無酬看護（或家屬看護）一年換算下來的價值大約是340億（34 billion）……他們為德州省下的總成本是一年32億（3.2 billion）到126億（12.6 billion）左右的醫療與安養費用。」
前面提到的珍妮特．巴克女士，她的母親生前並非完全只仰賴她一個人照護。珍妮特有一份工作，而她的朋友有時也會提供某種程度上的支援讓珍妮特可以暫時卸下照護責任。然而，並非所有的家屬看護都是如此。許多家屬看護都背負著沈重的心理與生理負擔，甚至必須為他們所承擔的照護責任付出很大的代價。
有幾項統計數字值得注意。DADS的波曼女士表示，大約有百分之50的家屬看護曾經出現臨床上嚴重的沮喪症狀，而跟男性家屬看護比起來，女性家屬看護（也是家屬看護的主要組成人口）的沮喪與焦慮程度比較高，對生活滿意程度也比較低。另外，有超過百分之15的家屬看護表示，他們在晚上就寢的時候會感覺到非常疲憊；另外還有十分之一的家屬看護表示照護工作讓他們忽略自己的身體健康。
根據研究，家屬看護罹患心臟病、中風與癌症等疾病的機率是非家屬看護的兩倍。另外，若家屬看護必須同時兼顧工作，則當中有百分之70表示照護工作已經對他們的職場表現產生負面影響，他們常常不得不請假或偷溜去盡照護之責。
所幸有一種「緩解照護」（respite
care）可以幫助這些家屬看護，也就是藉由提供短期照護的方式，讓這些家屬看護們可以暫時鬆一口氣。
「研究顯示，這種緩解照護有益於身心健康。」DADS的波曼女士說。因此，許多DADS免付費計畫都有提供緩解照護作為服務項目之一；至於由各區域老年事務辦事處實際運作的「全國家屬看護支援計畫」（National Family Caregiver Support
Program），則提供緩解照護的相關資訊給家屬看護們。
另外還有一個名為「德州慢慢來」（Take
Time Texas，TTT）網站，網址是http://www.dads.state.tx.us/taketimetexas。該網站是由DADS與德州緩解照護協調中心（Texas
Respite Coordination Center）共同營運的，它是一個可搜尋的資料庫，內有超過1,000筆緩解看護資料，提供使用者依郡別、看護類別、受照護者年齡以及緩解照護類別來進行搜尋。
資料來源：Texas Department of
Aging and Disability Service
駐休士頓教育組 李知音摘譯
主題：長期照護
