上個學年結束時，在教育行業工作15年的Tomas Garcia做出離開教職的決定。
與無數的教育工作者一樣，Garcia自 1980 年代初開始在墨西哥任教即熱愛這個職業。他在 80 年代後期來到美國，曾在休斯頓獨立學區的小學(Rucker
Elementary School)擔任二年級的雙語教師。他教授如西班牙語、社會及數學等課程。看著學生們解出困難的數學習題後的笑臉，是他的最大成就，也是他日復一日、年復一年從事教職的動力。
但過去的一年裡，這種無私的愛有了變化，因為 COVID-19 的流行侵蝕他的身心健康。 2020 年 9 月他 COVID確診，雖然不需要住院，但由於這個病毒已使5萬7千多名德州人喪生，他開始擔心起自己的生命安全，並表示「這是一個艱難的決定，但目前我會優先考慮生命安全。」
Garcia最終在去年春天離職，成為許多學校行政人員所說的教師短缺中的一例。各校人員指出，工作職缺就在那裡，無奈找不到老師。現在尤其需要更多的雙語、特殊教育及 STEM (註1)教師。
這是一個困擾校方多年的問題，但疫情加劇了情況。老師的精力被線上教學的各項要求所分散，持續的健康問題令他們心力交瘁。教師短缺的問題蔓延至代課老師的部分。官員說，代課老師大多是退休老師，許多人不願意在疫情流行期間回到教室。
在休斯頓獨立學區(德州規模最大學區)，今年夏季一度出現 700 多個職缺，是一個很不尋常的數字。休斯頓學區官員將此高數據歸咎於疫情大流行、薪資和家庭因素。雖然之後缺額數字降至 300 多名，依然是異常高的數字，因相較往年，學區新學期的空缺名額通常不到100名。總體而言，學區僱用約 1萬1,200 名教師。
在基林(Killeen)獨立學區，則出現了270名職缺，也是不尋常的數字。該地區僱用約 3,000 名教師。基林獨立學區的教育官員將教師的流失歸咎於疫情流行。
韋科(Waco)獨立學區一度出現約200名空缺，但很快就補齊。該地區僱用了大約1,000名教師。關於短缺一事，韋科獨立學區的副教育總監 Jose
Gutierrez 表示，即使州長Greg Abbott簽署了立法機構上個月通過的法案並提供資金，學校也因為沒有足夠的教師而無法提供線上教學。
根據前線教育(Frontline Education)的一項問卷調查，導致全國教師短缺的主要原因有以下3點：缺乏完全合格的應聘者、薪資福利遠低於其他職業、教育相關專業應屆畢業生人數較少。
根據德州教育廳的數據顯示，自2014年以來，德州授證教師的數量減少了約27%。教師短缺的問題直接導致教室規模變得更大，而專家一致認為小規模教學才是最好的。
德州大學阿靈頓分校的教育學院Robin Jocius教授表示，我們需要更好的支持系統和指導機會以幫助學區留住教師。
德州專業教育者協會(Association
of Texas Professional Educators, ATPE)的評論家Andrea
Chevalier表示，留住教師的方法之一是仿效醫學院的住院醫師計畫。這將使年輕教師們有機會向經驗豐富的前輩學習，降低走彎路的打擊。
2019年，德州立法者要求在116億美元的公立學校財政改革中為教師加薪。該法案尚包括一項旨在幫助農村和高需求學區吸引人才的績效加薪制度，並獎勵評分最高的幾位教育工作者大幅加薪，其薪水甚至可能會達到六位數。
韋科獨立學區將基本工資提高到每月5千美元以上，並給予留任3年以上的教師1萬美元的額外獎勵，將透過聯邦救濟金來支付這筆開銷；休斯頓獨立學區將招聘範圍拓展至全美；基林學區則將年薪提高至 5萬2,000 美元。隨著疫情持續惡化，他們希望這些策略能夠奏效。
截至 2021年8 月 29 日學期開始以來，學生間已出現近5萬2,000例COVID-19陽性案例，教職員1萬3,026例。此數據佔同年1 月註冊的530 萬名學生1%的比例。
根據德州衛生服務廳(Texas
Department of State Health Services)數據顯示，8月23日至29日間，德州公立學校有2萬7,353例新COVID-19學生陽性病例，這是整個大流行期間最高的一周增幅。
由於疫情，德州至少有 45 個小型學區被迫暫停面對面授課。在德州學校，教師們對於 COVID-19 的無止盡恐懼已真實上演。
最重要的是，教師們在過去一年中經歷了大流行的壓力、同時兼顧面對面和遠程教學及不斷增加的工作量間早已精疲力竭。像Garcia曾輪班工作長達 16 小時。
「老師們正在天人交戰是否還需要為此冒險。」Chevalier表示，每當談論到老師和疫情相關問題時，教師們的心理健康狀況時常遭忽略。德州專業教育者協會所進行的幾項問卷調查顯示，教師夾在對孩子的健康和安全負責、口罩令的議題及家長間左右為難。
德州美國教師聯合會(Texas
American Federation of Teachers, Texas AFT)理事長 Zeph Capo 表示，由於家長、州政府和行政人員就口罩和疫苗爭執不下，導致教師們現在就像處於「戰區」之中。當權者彼此爭論不休的時候，教師們總是要站在第一線配合政策，這在他們自己和社群間造成了緊張。Capo更指出，現在的挑戰早在全球大流行之前就存在—教師們一直自我犧牲以達社會的標準。我們必須改變這個救世主的心態。為了對教師們釋出善意，我們必須做兩件重要的事情：簡化教師認證的流程、提高工資。為了較高的薪資及福利，STEM領域的教師最終會選擇離開校園並前往業界。
Brennan Cruser，前奧斯汀獨立學區的教師，擁有20年教學經驗並在奧斯汀服務了 17 年，於 7 月份選擇離開了教學崗位。對她而言，大流行突顯了教學領域長期以來存在的問題：工作量大，低薪資，待遇差。去年疫情封城期間，Cruser曾以為社會看見了他們的付出，學校和教師們如何給予學生及家長間必要的協助。「教師們沒有被高高舉起當作社會上重要的寶藏，而是被告知，我們是自私的，只擔心自己的安全。」Cruser說。
註1：STEM是科學（Science）、技術（Technology）、工程（Engineering）及數學（Mathematics）四門學科的統稱，即理工科。
資料提供時間：2021.09.14
撰稿人/譯稿人：林宜葳、Michael Nakhiengchanh
資料來源：2021年9月9日
Houston Public Media
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