虛擬幼稚園（Virtual Kindergarten）？這個名詞聽起來很未來，然而事實上，專為幼稚園老師與學生設計的虛擬課程，美國早在2002年就已經出現了，跟小學開始流行線上教學的時間點比起來，其實還要早許多。
史蒂芬．葛根塔（Steven Guttentag）是線上課程的主要教育官員，專為國中小學生設計、提供虛擬線上課程。他表示，自2002年開始，參加虛擬幼稚園的人數維持穩定成長的步調，每年成長20%至25%。「在我們最一開始時設計虛擬幼稚園時，大家最常提出的疑問就是：『為什麼你們要讓幼稚園老師整天在網路上教課？』」史蒂芬說，「但是大家都誤會了，所謂的虛擬教學，並不是指老師全部在網路上課，事實上，只有一天中的20%時間是以網路教學的。」
也就是說，虛擬幼稚園其實是結合「在家學習」與「在校學習」的教學模式，讓學生在互動式課程中學習科學、數學、閱讀或其他學科。不過，不像成人線上學習可以獨立操作電腦進行，虛擬幼稚園的學童們在上課時需要家長在一旁陪同完成這些課程。
虛擬幼稚園如何進行教學呢？豐富的色彩、活潑的動態影像、活靈活現的聲音、有趣的故事內容等等，只要是能迅速吸引小朋友注意力的元素，都會被想辦法放進教材裡來。老師們會用螢幕擷取工具、視訊錄影等設備進行教學，並且在教完一個單位之後，就立刻帶入活動讓小朋友們動手操作，好強化他們剛剛學習到的訊息。
「教學的內容要立刻準備好，否則只要一點拖延，就會立刻失去他們的注意力。」虛擬幼稚園教師克莉絲塔．康薩丹妮（Christa
Consadene）說，「我並不希望孩子們整天都坐在電腦前，所以我希望能用最短的線上教學時間，讓他們吸收到最多的內容。」
然而，某些兒童發展學家則對於虛擬幼稚園的功能持保留態度，因為他們並不確定在虛擬的環境裡，幼稚園老師跟學生們達到必要的社會交流及情感互動。
「21世紀的孩子們需要發展學習的技巧，包含創造力、協作力，以及在真實世界裡透過團體合作來解決共同問題、分享共同目標。」羅伯．史莊伯格（Roberta
L. Schomburg）說，他是兒童早期教育的教授，也是全國幼兒教育協會（the National Association for the Education of Young
Children）的副會長。他接著說，「在線上進行互動式學習對於五歲大的兒童是很困難的。」
然而，克莉絲塔就自己的教學經驗來看，認為這種擔憂顯然是多慮了。「年紀太小所以不應該做線上學習？沒有這樣的事情。」她認為，良好的虛擬學習環境反能提供小朋友們更真實的訊息。
克莉絲塔舉了例子。她在一堂主題為狀聲詞（也就是一個英文字的拼法是為了模仿某種聲音）的課程裡，她就設計讓學生們畫出發出這種聲音的東西／動物，寫下一些有關的形容詞，最後再把這個聲音錄下來。然後在接下來的「拜訪農場」的虛擬課程裡，她就讓學生們用他們的圖畫以及錄下來的聲音來做作業。透過這樣的方式，學生們更能掌握對生活中一事一物的認知。
資料來源：Education Week / Digital Directions
駐休士頓教育組 李知音摘譯
